Перед битвой

Дзюдо занимает особое место в пантеоне израильского спорта. Первую олимпийскую медаль для страны в 1992 году на Олимпиаде в Барселоне завоевала дзюдоистка Яаэль Арад (Yael Arad). Упустив золото из-за сомнительного решения судьи, она вернулась домой с серебряной медалью и стала национальным героем.

По мере приближения Олимпиады–2004 в Афинах Израиль небезосновательно рассчитывает успех, поскольку израильские дзюдоисты в последние годы стали одними из ведущих в Европе. В национальную олимпийскую делегацию на войдут пять дзюдоистов — максимальное число за всю израильскую историю. Группу возглавляет Арик Зэеви (Arik Ze'evi), который в мае успешно отстоял свой европейский титул в Бухаресте.

Чемпионское звание в весовой категории до 100 килограммов, завоеванное 27-летним Зэеви, позволяет надеяться на то, что в Афинах он улучшит свои олимпийские достижения 2000 года в Сиднее, где занял пятое место, и привезет домой медаль. В Бухаресте израильтянин отстоял свое звание чемпиона Европы по дзюдо и в третий раз за четыре года взял золото, победив бывшего олимпийского чемпиона Анталя Ковача (Antal Kovacs) из Венгрии. В своей весовой категории Зэеви в настоящее время является чемпионом Европы 2001-го, 2003-го и 2004 годов, считается одним из ведущих дзюдоистов мира, а в европейском рейтинге занимает первую строчку.

После победы в Бухаресте Зэеви заявил репортерам: «Третий европейский титул наиболее сладок, поскольку я знаю, что ни одному израильскому спортсмену в любом виде спорта не удавалось совершить такого, а также потому что этому сопутствовали некоторые трудности. Я лишь вышел в финал… и не был психологически готов к тому, чтобы идти до конца. В мыслях своих я уже готовился к Олимпиаде, — признался он. —И смог переключиться только в последний день. Сейчас до Афин остается три месяца, и я надеюсь повторить это достижение». Вернувшись в Израиль, спортсмен получил личные 1поздравления от премьер-министра Ариэля Шарона.

Арик Зэеви родился в Бней-Браке. В дзюдо пошел по примеру своих старших братьев. И за последние несколько лет стал одной из самых заметных фигур в израильском спорте. Его первый успех пришелся на юниорский чемпионат Европы 1995 года, где он он завоевал главный титул в весовой категории до 86 килограммов. Позднее финишировал седьмым в категории до 95 килограммов на мировом чемпионате 1997 года. В 1999-м занял на мировом чемпионате уже пятое место в категории до 100 килограммов. Затем были бронзовая медаль чемпионата Европы и пятое место на Олимпиаде–2000 в Сиднее. А в мае 2001 года Зэеви выиграл чемпионат Европы в тяжелом весе и стал первым израильтянином, завоевавшим золотую медаль на первенстве континента. На чемпионате мира в июле 2001-го Зэеви уступил в первом круге серебряному медалисту сиднейской Олимпиады Николя Жилю (Nicolas Gill) из Канады. Несмотря на эту неудачу, ему все же удалось дойти до финала в открытой части соревнований и занять второе место.

И хотя Зэеви сейчас сконцентрирован на предстоящих боях в греческой столице, он довольно скептически относится к эйфории, овладевшей израильской прессой, предупредив, что золотая медаль в Бухаресте вовсе не гарантирует олимпийской награды этим летом: «Я хочу подчеркнуть, что, выиграв чемпионат Европы в третий раз, я не приблизился в олимпийской медали. Я, конечно, не исключаю такой возможности, но завоевать эту награду будет нелегко, — заявил Зэеви на одной из пресс-конференций в Израиле. — Все соперники, которых я победил на чемпионате Европы, способны победить меня. Не следует утверждать, что я обеспечил себе медаль в Афинах, это не так».