Ученый выиграл идею на автомате

Какие, по-вашему, мысли может вызвать у обыкновенного человека обыкновенный игровой автомат?.. У обыкновенного, быть может, и никаких, кроме обыкновенных. А вот у ученого…

Определить степень стойкости бактерий к определенным вирусам после инфекции американский бактериолог Сальвадор Лурия пытался еще в 1943 году. Была ли мутация бактерий в стойкую форму результатом воздействия вируса? Или же это носило спонтанный и случайный характер?

Ответ пришел внезапно — когда однажды вечером он наблюдал за тем, как его приятель увлеченно играет на игровом автомате. Мутации бактерий, понял он, могут происходить по модели, сходной с системой выплаты в игровых автоматах, при которой возвращается 90 процентов вложенных в них денег, но выигрыши распределяются крайне неравномерно — большинство попыток ничего не приносят, некоторые выдают мизерные суммы, и лишь в редких случаях выскакивает джекпот. Если случайная мутация происходит в двадцати различных культурах бактерий, на которые воздействует вирус, в некоторых из них возникнут стойкие колонии, в других — не окажется ни одной, и лишь в нескольких культурах возникнут очень крупные колонии. Что вскоре и подтвердилось.

Это открытие, сделанное Лурией совместно с американским ученым Максом Дельбрюком, ознаменовало рождение бактериальной генетики и продемонстрировало полезность бактерий в генетических исследованиях. В 1969 году вместе с Дельбрюком и Альфредом Херши Лурия получил Нобелевскую премию по медицине за «открытия, касающиеся механизма воспроизведения и генетической структуры вирусов».

Сальвадор Лурия родился 13 августа 1912 года в Турине. В 1935-м окончил медицинскую школу при Туринском университете. Изучая радиационную биологию, случайно познакомился с теориями Макса Дельбрюка, рассматривавшей ген как молекулу. Вскоре после этого Лурию познакомили с вирусами-бактериофагами, заражающими бактерии.

В 1938 году ему запретили заниматься научными исследованиями — и в том не было ничего удивительного: в Италии правил фашистский режим Муссолини, а Лурия был евреем. Чтобы продолжить работу, пришлось перебраться в Париж. Когда в 1940 году в город вошли немецкие войска, Лурия бежал в США, где встретил Макса Дельбрюка, вместе с которым летом 1941 года начал проводить эксперименты в Нью-Йорке.

В 1943 году Лурия, вдохновленный аналогией с игровыми автоматами, наглядно продемонстрировал, что мутации бактерий в фагоустойчивые формы происходят спонтанно. Позднее вместе с Дельбрюком он разработал «тест на флуктуацию» для вычисления уровня мутации бактерий. Это работа позволила получить статистичекие свидетельства существования генов в бактериях, и установить, что микробы являются вполне подходящими объектами для генетического исследования.

В 1940-х годах Лурия продолжил свои исследования бактериофагов, одновременно преподавая в университете штата Индиана. Его первым аспирантом стал Джеймс Ватсон, который впоследствии вместе с Фрэнсисом Криком открыл структуру ДНК. В 1959-м Лурия возглавил новую микробиологическую программу в Массачусетском технологическом институте, где основной темой его исследований стали клеточные мембраны и содержащиеся в них ферменты.

Умер Сальвадор Лурия в 1991 году.