Один народ, два мира
Ивритский термин сефарди (сефард) в сегодняшнем понимании обозначает представителя той ветви еврейского народа, которая уходит корнями в страны Средиземноморья и западной Азии; это понятие включает также восточные и западные диаспоры этой ветви. В строгом смысле слова, термин обозначает только тех евреев, предки которых жили на Пиренейском (Иберийском) полуострове, в особенности тех, которых сами сефарды называют спаниолим и которые сохранили испанские обычаи и еврейско-испанский язык после их изгнания с полуострова в конце XV в. вплоть до растворения евреев древнего мира в обществе XX в. Однако это строгое определение может дезориентировать по двум причинам. С одной стороны, библейский термин Сефарад стал применяться к Иберии в еврейской истории сравнительно поздно. Этот термин впервые появляется в библейской книге Обадья (глава 20). Некоторые считают, что он относится к городу Сардис в Малой Азии. Слово Сефарад было впервые применено по отношению к Испании в Таргум Йонатан (арамейском переводе пророческих книг Библии, появившемся в I веке), где оно было переведено как "Испамиа" или "Спамиа". Употребление этого термина по отношению к Пиренейскому полуострову закрепилось к концу VIII в.
С другой стороны, географическое понимание термина охватывает лишь часть уникального сообщества сефардов. Для евреев наиболее важным отличительным признаком является не особая культура, приобретенная в какой-либо конкретной стране изгнания какой-либо конкретной популяцией евреев, а более широкие понятия: галаха и мишпат (еврейский закон), организация сообщества и общие культурные традиции, от гастрономических привычек до синагогальных ритуалов. С учетом этих аспектов, мир сефардов простирается от Атлантического океана до Индийского и, в силу своей локализации, носит черты заметного влияния исламской цивилизации.
Большинство классических сефардов Испании ведет свое происхождение от тех евреев, которые пришли на Пиренейский полуостров из других стран Средиземноморья после завоевания их мусульманами в 711 году н. э. Это еврейское сообщество вначале находилось под сильным влиянием вавилонских евреев, но в XI в. оно заняло ведущее положение в еврейском мире. К этому времени Пиренейский полуостров был уже практически поделен между мусульманами и христианами, и фактически все евреи жили под исламский властью. В XIII в. наиболее крупные центры еврейской жизни переместились на христианские территории, и в течение почти трех столетий большинство испанских евреев жило внутри христианского общества. Когда в 1492 г. христиане изгнали евреев их Испании, большинство евреев вернулось в исламский мир: в северную Африку, на Балканы, в западную Азию.
Параллельно с миром сефардов на севере развивался мир ашкеназов. В строгом смысле термины Ашкеназ (как и Сефарад, библейский по происхождению) и ашкеназим относятся только к сообществу евреев северной Франции и западной Германии. Термин Ашкеназ впервые появляется в книге Бытия (10:3) и в I книге Хроник (1:6) и относится к потомкам праотцов от Яфета до Гомера. Еремия (51:27) употребляет этот термин как название царства вблизи Армении. Многие ученые связывают происхождение слова Ашкеназ со скифами. В Талмуде (Иона 10а) библейский Гомер, отец Ашкеназа носит имя Германиа, что на самом деле относится к Герминикии на северо-западе Сирии. Этот термин был впервые использован для обозначения Германии и тамошних евреев XI в. (см. комментарии Раши к Талмуду: Сукка 17а, Гиттин 55b и Бава Меция 73b).
В конце XIII в. слово ашкеназ приобретает свое современное значение, то есть начинает обозначать подгруппу еврейского народа, в респонсах (галахических решениях) Ашера бен Ехиэля (который умер в 1317 году). Прошло время, и галаха, мишпат, принципы общинной организации и культурные обычаи этих евреев распространились на восток и на запад и охватили крупные еврейские сообщества, расположенные вдали от первоначального Ашкеназа. Основная масса этой популяции евреев прибыла извне, а не из центра ашкеназских территорий. Между этими еврейскими общинами были значительные различия, но все их объединяло ашкеназийское культурное наследие, в значительной мере сформировавшееся под влиянием христианской цивилизации, внутри которой они жили; в особенности это относится к германским и славянским культурным ареалам.
С конца X и начала XI в.в., когда сефарды и ашкеназы становятся двумя главными группами еврейского народа, и вплоть до XX в. каждая из этих групп развивала свой собственный мир внутри большой еврейской общности. Это не означает, что еврейское единство с годами утратило свое верховенство. Отдельные случаи внутренней дискриминации внутри еврейского народа были исключением; как правило, евреи, независимо от их происхождения, чувствовали (и продолжают чувствовать) ответственность друг за друга. У них общая вера, они чтят одну и ту же Тору, даже в деталях, и между ними больше генетического и культурного сходства, чем различий. Тем не менее, это разделение еврейского мира на две части продолжалось около тысячи лет.
Каковы же различия внутри самого лагеря сефардов: между марокканскими евреями и иракскими, испанскими и египетскими и даже между галеви (евреями из Алеппо и Арам-Цова на севере Сирии) и евреями из Дамаска? Эти различия существуют так же, как различия в мире ашкеназов между литваками и галицианерами, между екким (немецкими евреями) и полишерами (польскими евреями). Однако в XX в. на протяжении одного или двух поколений произошла более полная интеграция ашкеназов, чем сефардов, в значительной мере благодаря их более ранней эмиграции из стран проживания и адаптации к новым условиям. Только теперь сефарды начинают достигать этого состояния, так как их эмиграция началась на одно-два поколение позже. Но тенденции очевидны. Возникновение таких организаций, как Всемирная федерация сефардов и съезды сефардов всех стран происхождения в Израиле говорят о том, что сефарды сейчас настойчиво занимаются общими для них вопросами самоидентификации.